Décrypter le jargon : qu’est-ce qu’une API ?

On continue notre petite série pour ne plus se laisser impressionner par les mots compliqués des informaticiens. Après avoir fait la lumière sur le B2B et le B2C, j’ai eu envie de m’attaquer à un gros morceau qui fait souvent peur alors qu’il est d’une simplicité enfantine quand on utilise la bonne image. Ce mot, c’est l’API.

Si vous avez déjà utilisé une application météo sur votre téléphone ou payé un achat en ligne via PayPal, vous avez utilisé une API sans même le savoir. Voici de quoi il s’agit vraiment.

L’API, le serveur invisible du numérique

Pour bien comprendre, imaginez que vous êtes assis à la table d’un restaurant. Vous avez le menu devant vous avec plusieurs plats qui vous font envie. En cuisine, les chefs sont prêts à préparer votre commande, mais vous ne pouvez pas aller leur parler directement.

Le lien entre deux mondes

C’est là qu’intervient le serveur. Il vient à votre table, prend votre commande, l’apporte en cuisine, puis revient vers vous avec votre assiette. Dans le monde du web, l’API est exactement ce serveur. Elle permet à deux programmes informatiques de se parler et de s’échanger des données sans qu’ils aient besoin de savoir comment l’autre fonctionne.

Prenez l’exemple d’un site de réservation de billets d’avion. Le site ne connaît pas les horaires de toutes les compagnies du monde en temps réel. Il envoie donc son « serveur » (l’API) demander aux serveurs d’Air France ou d’une autre compagnie quelles sont les places disponibles. L’API revient ensuite avec la réponse pour l’afficher sur votre écran.

Pourquoi c’est partout autour de nous ?

Si les développeurs adorent les API, c’est parce qu’elles permettent de gagner un temps fou. Au lieu de réinventer la roue, on utilise le travail des autres de manière sécurisée.

Quand un site affiche une carte Google Maps pour vous montrer où se trouve une boutique, il ne s’amuse pas à cartographier la planète entière. Il demande simplement à l’API de Google d’afficher un petit bout de sa carte sur sa propre page. C’est un peu comme si chaque site pouvait emprunter les outils de ses voisins pour vous offrir un meilleur service.

En fin de compte, une API n’est rien d’autre qu’une passerelle ou un interprète qui traduit les demandes d’un logiciel à un autre. C’est ce qui rend internet fluide et interconnecté aujourd’hui.

J’espère que cette petite comparaison avec le restaurant vous aidera à briller lors de votre prochain dîner ou simplement à mieux comprendre comment votre smartphone discute avec le reste du monde. On se retrouve très vite pour un prochain numéro de « Décrypter le jargon » !